1991年10月，国家中医药管理局和世界卫生组织联合在北京召开国际传统医药大会。会议一致通过了以“人类健康需要传统医药”为主题的《北京宣言》。

1991年12月12日，42个国家和地区的代表在北京召开的国际传统医药大会上，一致决定将大会的开幕日定为每年的世界传统医药日，并写进《北京宣言》。

传统医药，顾名思义，与现代医药相对应，通常指历史上遗传下来的医药经验和技术，或指现代医药以前的各个历史发展阶段的医药经验和诊疗技术。

世界各国的传统医药是国际医药界不可多得的宝贵财富，不论是中医药或是其它传统医药，都为保障世界人民健康做出了巨大贡献。所以，充分挖掘和发展中医药与其它传统医药，对于人类战胜疾病、保障健康具有重要意义，这也是“世界传统医药日”设立的意义所在。

神农氏尝百草，始有医药。中医药是中华民族的智慧结晶，有着上千年的历史，早在春秋战国时期，中医理论已基本形成，又经历了唐、宋、元、明、清中华民国几个时代的发展，如今已经具有完整的理论体系。

中医的独特之处在于“天人合一”、“天人相应”的整体观及辨证论治的诊疗思路。在古时，医者不但需要拥有精湛的医术，还需要宝贵的药物。良医有了良药，方能够治病救人，使危在旦夕的病人起死回生，让垂垂老矣的老妪童颜鹤发。

世界传统医药日的诞生，